การวิจัยขั้วโลก: วิทยาศาสตร์แช่แข็งลึก

Francis Halzen รู้สึกเบิกบานใจ

จากการเดินป่าผ่านเรื่องราวการวิจัยและการสำรวจในทวีปแอนตาร์กติกา แอนตาร์กติกา: ภาพเหมือนใกล้ชิดของทวีปลึกลับที่สุดในโลก Gabrielle Walker Bloomsbury: 2012 416 หน้า 20 ปอนด์ 9781408811108 | ISBN: 978-1-4088-1110-8

แอนตาร์กติกามีเรื่องเล่าที่น่าตื่นตามากมาย ซึ่งรวบรวมมาจากนักวิทยาศาสตร์ในสภาพแวดล้อมที่รุนแรงที่สุดแห่งหนึ่งของโลก นักเขียนและที่ปรึกษาด้านวิทยาศาสตร์ กาเบรียล วอล์กเกอร์ รวบรวมเรื่องราวเหล่านี้ระหว่างการเดินทางข้ามทวีป 5 ครั้ง ส่วนใหญ่เป็นแขกรับเชิญของโครงการแอนตาร์กติกของมูลนิธิวิทยาศาสตร์แห่งชาติสหรัฐฯ

นี่ไม่ใช่แค่สารานุกรมวิทยาศาสตร์แอนตาร์กติกที่เข้าถึงได้ง่ายเท่านั้น มันเชื่อมโยงเรื่องราวของนักวิจัยเข้ากับประวัติศาสตร์ธรรมชาติ เรื่องราวของ ‘ยุควีรบุรุษ’ ของการสำรวจและทางเดินที่บรรยายถึงความหนาวเย็น ความโดดเดี่ยว และความสวยงามของสิ่งแวดล้อมในเชิงลึก หนังสือเล่มนี้มีการจัดวางอย่างเป็นระเบียบทางภูมิศาสตร์ครอบคลุมชายฝั่งตะวันออกของทวีปแอนตาร์กติก โดยมีสถานี McMurdo (ชุมชนที่ใหญ่ที่สุดในทวีปแอนตาร์กติกา) และนกเพนกวิน ที่ราบสูงที่มีสถานีวิจัยคอนคอร์เดียและขั้วโลกใต้ และชายฝั่งแอนตาร์กติกตะวันตกที่โดดเดี่ยว

มนุษย์ได้สำรวจความลึกลับของทวีปแอนตาร์กติกมาเกือบ 200 ปีแล้ว เครดิต: D. TewKSBURY

Walker พูดถึง Dry Valleys ใกล้ McMurdo ซึ่งไหลจากขอบของแผ่นน้ำแข็งที่ปกคลุมทวีปส่วนใหญ่ลงไปที่ Ross Sea มีหยาดน้ำฟ้าขนาดเล็กล้ำค่าที่ตกลงมาเป็นเวลาหลายล้านปีแล้ว ด้วยอุณหภูมิเฉลี่ย −55 °C นี่คือดาวอังคารบนโลก แต่มันเต็มไปด้วยชีวิต — ไซยาโนแบคทีเรียที่พบในสระน้ำทั่วโลก ที่นี่พวกเขาอาศัยอยู่ภายในหินแห้ง ซึ่งโผล่ขึ้นมาเพียงไม่กี่สัปดาห์ต่อปีเพื่อหาน้ำจากหิมะเล็กๆ ที่ตกลงมาในฤดูหนาว จากนั้นพวกเขาก็กลับไปนอน

วอล์คเกอร์ได้เรียนรู้เรื่องราว

ที่น่าสนใจเกี่ยวกับการดำน้ำสำรวจในทะเลสาบ Hoare ในหุบเขา Dry Valleys กับ Peter Doran นักชีววิทยาจากมหาวิทยาลัยอิลลินอยส์ในชิคาโก แต่ไม่ใช่แค่นักวิจัยที่นำเสนอที่นี่ หนังสือเล่มนี้เต็มไปด้วยตัวละครที่ “ทำให้นักวิทยาศาสตร์มีชีวิตอยู่” ทริปหนึ่งเราได้พบกับผู้จัดการค่าย Rae สเปน ซึ่งมาที่แอนตาร์กติกาในฐานะช่างไม้และกลับมาเพราะเธอไม่สามารถเอาทวีปออกจากหัวได้ “มันหลอกหลอนคุณ” เธอบอกวอล์คเกอร์

ดาวอังคารได้มาถึงพื้นโลกแล้วจริงๆ เลยมากกว่า Dry Valleys วอล์คเกอร์บอกเรา นักวิจัยเกี่ยวกับ Skidoos สแกนแผ่นน้ำแข็งเพื่อหาอุกกาบาตอย่างเป็นระบบ ซึ่งเป็นงานที่ค่อนข้างง่าย เนื่องจากทุกอย่างโดดเด่นในภูมิประเทศที่เป็นน้ำแข็งนี้ เราเดินทางไปกับ John Schutt นักปีนเขาที่กลับมาล่าสัตว์ทุกปีตั้งแต่ปี 1980 มีการค้นพบอุกกาบาตในทวีปแอนตาร์กติกามากขึ้นตั้งแต่ปี 1970 มากกว่าหลายร้อยปีในส่วนที่เหลือของโลก

ในปี 1982 อุกกาบาตแอนตาร์กติกถูกระบุว่ามาจากดวงจันทร์เป็นครั้งแรก สองปีต่อมา นักวิจัยพบหินจากดาวอังคารที่กลายเป็นโครงสร้างที่อาจเป็นฟอสซิลระดับนาโน ซึ่งเป็นสิ่งบ่งชี้ที่น่าสนใจที่สุดว่าสิ่งมีชีวิตอาจมีอยู่บนดาวเคราะห์ดวงอื่นในระบบสุริยะ แม้ว่าการถกเถียงยังคงรุนแรงอยู่

ชายฝั่งแอนตาร์กติกตะวันตกดังที่วอล์คเกอร์แสดงให้เห็น อยู่ไกลจากสถานีวิทยาศาสตร์ถาวร และเข้าถึงได้ยากโดยเรือ นี่คือจุดที่ธารน้ำแข็งขนาดมหึมาไหลลงสู่มหาสมุทรแปซิฟิก และจากการศึกษาพบว่ามีการเปลี่ยนแปลงอย่างรวดเร็วของการไหลของน้ำแข็ง Helen Fricker นักธรณีวิทยาจากสถาบัน Scripps Institution of Oceanography ในเมือง La Jolla รัฐแคลิฟอร์เนีย ได้ติดตามการเปลี่ยนแปลงเหล่านี้ไปยังทะเลสาบใต้น้ำแข็งที่เชื่อมต่อกันด้วยลำคลอง ซึ่งก่อตัวเป็นระบบอุทกวิทยาแบบไดนามิกที่น้ำแข็งเคลื่อนตัวลงสู่ทะเล วอล์คเกอร์เดินทางข้ามธารน้ำแข็งที่ไม่เอื้ออำนวย ซึ่งเธอยืนอยู่บนน้ำแข็งที่มีขนาดเท่าน้ำตกไนแองการ่ากับจอร์จ เดนตันแห่งมหาวิทยาลัยเมนในโอโรโน ทหารผ่านศึกในการ ‘อ่าน’ ภูมิทัศน์น้ำแข็ง

เกร็ดประวัติศาสตร์บางส่วนจะคุ้นเคย เช่น การแข่งขันไปยังขั้วโลกใต้ระหว่างนักสำรวจชาวนอร์เวย์ Roald Amundsen กับทีมที่ผ่านการฝึกอบรมของเขา และ Robert Scott วีรบุรุษของนักวิทยาศาสตร์ชาวอังกฤษ ผู้ซึ่งอาจพบว่าวิธีการที่มีประสิทธิภาพของ Amundsen อย่างไม่สุภาพ เรื่องอื่นๆ ไม่ค่อยมีใครรู้จัก เช่น เรื่องของนักธรณีวิทยาชาวออสเตรเลีย ดักลาส มอว์สัน ซึ่งเดินทางไปยังขั้วแม่เหล็กใต้ซึ่งเป็นส่วนหนึ่งของการสำรวจนิมรอดของเออร์เนสต์ แช็คเคิลตัน และต่อมาทำให้เกิดหายนะ